파나마운하청은 2026년 7월 1일부터 네오파나막스 갑문에 흘수 제한을 걸었습니다. 물에 잠기는 깊이가 49.5피트, 약 15.09m를 넘는 배는 지나갈 수 없습니다. 하반기 가뭄에 대비해 물을 아끼려는 조치입니다. 2023년 가뭄 때는 하루 40척 안팎이던 통항이 20척 수준까지 떨어졌고, 이번에는 미 해양대기청이 그때보다 심할 가능성을 언급했습니다.
왜 지금 다시 가뭄 이야기가 나오나
파나마운하청이 6월 말 출입 기준 강화를 예고하면서입니다. 올해 하반기 태평양 무역풍이 약해지고 해수 온도가 오를 가능성이 커 엘니뇨가 발생할 수 있다는 판단이었습니다. 미 해양대기청은 올해 엘니뇨가 2024년보다 훨씬 심각할 가능성이 있다고 밝혔습니다.
다만 지금 조치는 아직 가벼운 편입니다. 2023년에는 흘수 제한이 44피트, 약 13.41m까지 내려갔습니다. 이번 49.5피트는 평소 기준인 50피트에서 반 피트를 줄인 수준입니다. 물을 아끼기 시작했다는 신호이지 통항이 막힌 상태는 아닙니다.
가뭄은 왜 운하를 막나
파나마 운하는 바닷물이 흐르는 수로가 아닙니다. 배를 해발 26m까지 들어 올렸다가 반대편에서 내리는 갑문식 구조이고, 그 갑문을 채우는 물은 전부 가툰 호수의 담수입니다. 배 한 척이 지날 때마다 약 2억 3,600만 리터가 쓰이고 그대로 바다로 빠져나갑니다.
가툰 호수는 차그레스 강을 막아 만든 인공 호수입니다. 빗물로 채워집니다. 비가 적게 오면 호수 수위가 내려가고, 수위가 내려가면 갑문을 채울 물이 부족해집니다. 바닷길인데 강수량이 통항 능력을 결정하는 구조입니다.
수위가 낮아지면 두 가지를 줄입니다. 하나는 통과시키는 배의 수이고, 다른 하나는 배가 물에 잠기는 깊이입니다. 흘수를 제한하면 배가 화물을 덜 싣고 가벼워져야 하므로 얕은 물에서도 지날 수 있습니다.
막히면 무엇이 멈추나
2023년 사례가 규모를 보여줍니다.
| 항목 |
평상시 |
2023년 가뭄 |
| 하루 통항 |
36~40척 |
18~24척 |
| 흘수 제한 |
50피트(15.24m) |
44피트(13.41m) |
| 선박당 적재량 |
기준 |
10~15% 감소 |
| 대기 선박 |
— |
최대 154척 |
| 대기 기간 |
— |
길게는 21일 |
출처: 파나마운하청, 클락슨리서치 자료 인용 보도 · 2023년 12월 기준
기다리지 않으려면 돈을 더 내야 합니다. 대기 줄을 건너뛰고 바로 통과할 수 있는 급행 추가 요금은 2026년 5월 기준 400만 달러, 우리 돈 약 66억 4,400만 원까지 올랐습니다. 통행료와 별개로 붙는 금액입니다.
운하 자체의 타격도 큽니다. 2023회계연도 물동량은 5억 1,100만 톤으로 전년보다 7% 줄었습니다. 운하 수입 33억 달러는 파나마 국내총생산의 약 3%를 차지합니다.
막히면 어디로 돌아가나
대안이 마땅치 않습니다. 미주 대륙을 남북으로 관통하는 다른 물길이 없기 때문입니다.
남아메리카 남단 혼곶을 도는 방법이 있습니다. 뉴욕에서 샌프란시스코까지 운하를 지나면 약 9,500km인데 혼곶으로 돌면 22,500km가 됩니다. 두 배가 넘고 남대서양과 남태평양의 거친 바다를 지나야 합니다.
아시아에서 미국 동부로 가는 화물이라면 수에즈 운하를 거쳐 인도양과 지중해를 도는 경로도 있습니다. 다만 지금은 홍해 남쪽 바브엘만데브 해협이 위협받고 있어 그쪽도 안전하지 않습니다. 우회로마다 문제가 겹친 상태입니다.
가뭄은 언제 풀리나
기상 회복과 구조 대책 두 층으로 나눠 봐야 합니다.
단기적으로는 우기가 답입니다. 2023년 말 최악이었던 상황은 2024년 우기를 지나며 수위가 회복됐고 2025년에는 통항이 정상화됐습니다. 파나마 운하는 그해 역대 최고 수준의 통항량을 기록하기도 했습니다. 이번에도 우기가 정상적으로 오면 같은 경로를 밟을 가능성이 있습니다.
다만 반복이 문제입니다. 리카우르테 바스케스 파나마운하청장은 강우 패턴과 엘니뇨·라니냐 발생 빈도를 고려할 때 4년 이내에 다시 가뭄이 올 것으로 예상한다고 밝혔습니다. 노스이스턴대 연구팀은 온실가스 고배출 시나리오에서 21세기 말 가툰 호수의 연간 최저 수위가 더 내려간다는 모델링 결과를 발표했습니다.
구조 대책으로는 리오 인디오 저수지 건설이 추진되고 있습니다. 20억 달러 규모로 가툰 호수에 물을 공급할 새 수원을 확보하는 사업이며, 파나마운하청은 200만 명 이상의 식수 공급과 향후 50년간의 운하 운영을 목표로 제시했습니다. 다만 대규모 인프라 사업이라 당장 이번 하반기 가뭄에는 영향을 주지 못합니다.
한국에는 무엇이 걸려 있나
한국에서 미국 동부로 가려면 파나마 운하를 반드시 거쳐야 합니다. 국내 수출입 화물 상당수가 이 길목에 걸려 있습니다.
올해는 원유까지 얽혔습니다. 중동 정세가 흔들리면서 국내 정유업계가 미국 동부를 새로운 원유 수입처로 검토했고, 2026년 4월에는 파나마 운하를 경유한 미국산 원유가 2022년 9월 이후 처음으로 국내에 들어왔습니다. 한국과 일본을 비롯한 아시아 국가들이 같은 선택을 하면서 파나마 운하 사용료도 함께 올랐습니다.
중동을 피해 찾은 우회로가 이번에는 가뭄으로 좁아지는 셈입니다. 해운업계는 하반기 가뭄이 2024년 수준으로 심해지면 타격이 불가피하다고 보고 있습니다.
자주 묻는 질문
지금 파나마 운하는 막혀 있나요?
막히지 않았습니다. 2026년 7월 1일부터 흘수 49.5피트를 넘는 선박의 통항이 제한됐을 뿐이며, 평소 기준인 50피트에서 소폭 줄인 수준입니다.
흘수 제한이 왜 물을 아끼나요?
배가 얕게 뜨면 갑문 수위를 덜 올려도 지날 수 있습니다. 대신 화물을 덜 실어야 해서 선사 입장에서는 운임 손실이 생깁니다.
비가 오면 바로 풀리나요?
가툰 호수 수위가 회복돼야 하므로 시차가 있습니다. 2023년 말 제한은 2024년 우기를 거쳐 2025년에 정상화됐습니다.
운하에 바닷물을 쓰면 되지 않나요?
갑문 물은 해발 26m의 가툰 호수에서 중력으로 내려옵니다. 바닷물을 그 높이까지 끌어 올리려면 별도의 대규모 설비가 필요합니다.
정리
파나마 운하의 가뭄은 비가 안 와서 배가 못 다니는, 언뜻 어울리지 않는 일이 실제로 벌어지는 사례입니다. 갑문이 담수를 쓰고 그 담수를 빗물로 채우기 때문입니다. 2026년 7월 시작된 흘수 제한은 아직 예방 수준이지만, 2023년에는 통항이 절반으로 줄고 대기가 21일까지 늘어난 전례가 있습니다. 우기가 정상적으로 오는지, 그리고 리오 인디오 저수지가 언제 완성되는지가 앞으로의 관건입니다.
이 글은 2026년 7월 30일 기준으로 확인한 내용입니다. 진행 중인 사안이므로 이후 상황이 달라질 수 있습니다.
참고: 파나마운하청 · 미 해양대기청 · 클락슨리서치 · 로이터 · 경향신문
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