희토류는 이름과 달리 희귀하지 않습니다. 땅에 묻힌 양은 철이나 구리에 크게 뒤지지 않습니다. 문제는 캐는 일이 아니라 분리하고 정제하는 과정입니다. 이 단계에서 방사성 폐기물이 나오는 탓에 서방이 환경 규제로 손을 떼는 사이 중국이 그 자리를 채웠습니다. 국제에너지기구 기준 영구자석용 희토류의 중국 점유율은 채굴 약 75%, 가공 약 85%입니다. 한국이 쓰는 네오디뮴 영구자석은 88%가 중국산입니다.
왜 지금 이 단어가 뉴스에 나오나
일본에서 벌어지고 있는 일 때문입니다. 2026년 6월 중국 세관 통계에서 일본으로 향한 갈륨과 디스프로슘, 터븀, 이트륨의 수출량이 0으로 집계됐습니다. 앞서 3월과 4월에도 대일 희토류 수출은 전년 같은 달보다 각각 88%, 82% 줄어든 상태였습니다.
발단은 2025년 가을 일본 총리의 대만 관련 발언이었습니다. 대만에서 군사적 위기가 생기면 자위대가 개입할 수 있다는 취지의 언급 이후 중일 관계가 급격히 나빠졌고, 2026년 1월 중국은 일본을 상대로 군사 전용이 가능한 이중용도 품목의 수출을 금지했습니다. 이 목록에 희토류가 들어가면서 사실상 공급이 끊겼습니다.
한국이 이 뉴스를 남의 일로 볼 수 없는 이유가 있습니다. 세계은행 무역 데이터 기준 2024년 한국의 희토류 수입액에서 중국은 80%, 일본은 10%를 차지했습니다. 지금 부딪히고 있는 두 나라가 한국 공급의 90%입니다.
희토류는 정말 희귀한가
희토류는 원소 17종을 묶어 부르는 이름입니다. 주기율표에서 원자번호 57번부터 71번까지의 란타넘족 15종에 스칸듐과 이트륨을 더한 것입니다.
이름에 희귀하다는 뜻이 들어 있지만 매장량 자체가 적지는 않습니다. 진짜 문제는 세 가지입니다. 캐낼 만한 농도로 뭉쳐 있는 곳이 드물고, 추출 과정이 까다로우며, 그 과정에서 환경오염이 심하게 발생합니다. 흔하게 흩어져 있으나 모으기 어려운 물질이라고 보는 편이 정확합니다.
| 구분 |
해당 원소 |
매장 분포 |
| 경희토류 |
란타넘, 세륨, 프라세오디뮴, 네오디뮴 등 |
전 세계 매장량의 90% 이상. 미국·호주·베트남 등에서도 채굴 |
| 중희토류 |
테르븀, 디스프로슘, 이트륨 등 |
매장량이 극히 적고 남중국과 미얀마의 이온 흡착광에 편중 |
기준: 2026년 7월
중희토류는 고온에서 자석의 성능을 유지시키는 역할을 해 전기차 모터와 방산 장비에 쓰입니다. 값이 비싸고 공급처가 좁은 쪽이 이 계열입니다.
한국에도 희토류가 없지는 않습니다. 충주 어래산과 홍천 일대 탐사에서 460만 톤 규모의 자원량이 확인된 적이 있습니다. 다만 시추량이 제한적이었고 가격 대비 경제성이 없어 개발되지 않았습니다. 결과적으로 전량을 수입에 의존합니다.
왜 중국만 만들 수 있게 됐나
공정을 단계로 나누면 답이 보입니다. 희토류는 채굴보다 정제가 어렵고, 정제보다 분리가 훨씬 복잡합니다. 성질이 비슷한 원소들이 한 광석에 섞여 있어 하나씩 떼어내는 작업이 까다롭기 때문입니다.
이 분리 과정에서 방사성 폐기물이 나옵니다. 서방 국가들은 환경 규제에 막혀 시설을 유지하기 어려웠고, 결과적으로 전 세계 정제 시설의 90% 이상이 중국에 모였습니다. 깨끗한 산업을 지향한 기준이 특정 국가의 독점을 굳힌 셈입니다.
중국의 위치는 점유율 이상입니다. 코트라 자료에 따르면 중국은 17종을 모두 보유한 유일한 국가이며, 채굴부터 화합물 생산, 산화물 분리, 금속 제련, 영구자석 제조, 재활용까지 전 단계를 갖춘 유일한 나라이기도 합니다. 어느 한 단계만 막아도 사슬 전체가 멈춥니다.
기술 통제도 오래됐습니다. 중국은 2001년부터 수출금지·제한 기술목록을 통해 채광과 분리, 정제, 제조에 이르는 공정 기술의 국외 유출을 막아 왔습니다. 자원을 가진 나라가 설비까지 못 짓게 만드는 구조입니다.
전례도 있습니다. 2010년 센카쿠 열도를 둘러싼 분쟁 당시 중국이 일본으로 가는 희토류 수출을 중단하면서 일본 기술 기업들이 멈춰 섰습니다. 공급망이 외교 수단이 될 수 있다는 사실이 그때 처음 드러났습니다.
2025년 이후 무슨 일이 있었나
| 시점 |
내용 |
| 2025년 4월 |
미국의 관세 조치 직후 중국이 희토류 7개 원소에 수출 허가제 도입 |
| 2025년 10월 |
희토류가 0.1%만 들어간 제품까지 통제 대상으로 확대 |
| 2025년 10월 말 |
부산 APEC 계기 미중 정상회담에서 수출통제 1년 유예 합의 |
| 2025년 가을 |
일본 총리의 대만 관련 발언으로 중일 관계 악화 |
| 2026년 1월 |
중국, 일본 대상 이중용도 품목 수출 금지. 희토류 포함 |
| 2026년 3~4월 |
대일 희토류 수출 전년 대비 88%, 82% 감소 |
| 2026년 5월 |
대일 희토류 자석 수출 전월 대비 약 35% 감소 |
| 2026년 6월 |
갈륨·디스프로슘·터븀·이트륨 대일 수출량 0으로 집계 |
출처: 일본 재무성, 중국 세관총서, 전국경제인연합회 자료 인용 보도
미중 사이의 유예 합의와 중일 사이의 통제가 동시에 진행 중인 상태입니다.
균열도 생기고 있습니다. 호주의 라이나스는 2025년 중국 밖에서 처음으로 디스프로슘 분리 가공에 성공했습니다. 다만 한 기업의 성과가 90%짜리 집중을 흔들기에는 규모가 작습니다.
한국에는 무엇이 걸려 있나
한국은 희토류를 전량 수입합니다. 그중에서도 전기차와 풍력발전에 들어가는 네오디뮴 영구자석의 중국 의존이 특히 높습니다.
| 항목 |
대중국 비중 |
기준 |
| 네오디뮴 영구자석 |
88.0% |
한국무역협회 |
| 희토류 금속(금액 기준) |
80% |
삼일회계법인 |
| 희토류 화합물(금액 기준) |
61% |
삼일회계법인 |
| 희토류 수입액 전체 |
중국 80%, 일본 10% |
세계은행 무역 데이터, 2024년 |
2026년 7월 확인
영구자석은 부품 하나지만 걸린 산업이 넓습니다. 자동차와 2차전지, 반도체가 직접 영향권에 있고, 스마트폰 진동 장치와 로봇 관절, 풍력 발전기까지 같은 소재를 씁니다.
정부는 2026년 5월 희토류 공급망 종합대책을 내놨습니다. 해외자원개발 융자 예산을 전년보다 285억 원 늘려 675억 원으로 잡았고, 융자 지원 비율도 50%에서 70%로 올렸습니다. 국내 재자원화 생태계 활성화와 대체·저감 기술 연구개발도 함께 담겼습니다.
구조를 보면 앞서 다룬 에너지 문제와 닮았습니다. 원유가 호르무즈 해협 한 곳에 몰려 있는 것과, 희토류 가공이 한 나라에 몰려 있는 것은 같은 종류의 위험입니다. 평소에는 가장 싼 경로였다가 문제가 생기면 대안이 없다는 점에서 그렇습니다. 홍해에서 배들이 스스로 항로를 바꾼 것처럼, 기업들도 값이 더 들더라도 다른 공급처를 찾기 시작한 단계입니다.
자주 묻는 질문
희토류는 왜 희토류라고 부르나요?
드문 흙이라는 뜻이지만 매장량이 적어서 붙은 이름이 아닙니다. 캐낼 만한 농도로 모인 곳이 드물고 추출이 어려워 실제로 구하기가 힘들다는 의미에 가깝습니다.
경희토류와 중희토류는 무엇이 다른가요?
원자번호가 낮은 쪽이 경희토류, 높은 쪽과 이트륨이 중희토류입니다. 경희토류가 전 세계 매장량의 90% 이상을 차지하고, 중희토류는 매장이 남중국과 미얀마 일부에 몰려 있어 값이 비쌉니다.
한국에는 희토류가 없나요?
충주와 홍천 일대에서 460만 톤 규모의 자원량이 확인된 적이 있습니다. 다만 경제성이 없어 개발되지 않았고, 현재는 전량 수입에 의존합니다.
중국이 수출을 막으면 무엇이 멈추나요?
영구자석을 쓰는 제품이 우선입니다. 전기차 구동 모터, 풍력 발전기, 로봇 관절, 정밀 기기가 해당합니다. 자동차와 2차전지, 반도체 산업이 직접 영향권으로 꼽힙니다.
중국 말고 다른 공급처는 없나요?
채굴은 미국과 호주, 베트남 등에서도 가능합니다. 문제는 분리와 정제 시설입니다. 호주 라이나스가 2025년 중국 밖에서 처음으로 디스프로슘 분리 가공에 성공했지만, 전체 공급 구조를 바꿀 규모에는 이르지 못했습니다.
정리
희토류 문제는 자원이 어디에 묻혀 있느냐가 아니라 누가 그것을 쓸 수 있는 형태로 바꾸느냐의 문제입니다. 캐는 일은 여러 나라가 할 수 있지만 분리와 정제는 사실상 한 나라에 몰려 있고, 그 배경에는 방사성 폐기물과 환경 규제라는 비용 문제가 있습니다. 한국은 네오디뮴 영구자석의 88%를 중국에서 들여오고, 두 번째 공급처인 일본이 지금 중국의 통제를 받고 있습니다. 일본에서 벌어지는 일이 남의 일로 보이지 않는 이유가 여기 있습니다.
이 글은 2026년 7월 30일 기준으로 확인한 내용입니다. 수출통제 상황은 각국 발표에 따라 달라질 수 있습니다.
참고: 국제에너지기구 · 한국무역협회 · 코트라 · 삼일회계법인 · 세계은행 무역 데이터 · 산업통상부
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